Одни исследователи утверждают, что культуре чая более пяти тысяч лет, другие считают, что несколько меньше. В любом случае, для возникновения разных историй о чае времени было предостаточно.

    Например, широко известна китайская легенда, согласно которой чай совершенно случайно открыл китайский император Шен Наигом (2737-2697 гг. до н.э.). Человек он был по тем временам очень образованный, внимательно и вдумчиво изучающий природу, в том числе, свойства различных растений. При этом, в целях гигиены, император пил только кипяченую воду. Будучи в путешествии, Шен Наигом отдыхал под тенистым деревом и дожидался, когда вскипит вода. Внезапно подувший ветер сорвал несколько листьев с дерева, и они медленно опустились в котел с кипящей водой. Листья, оказавшиеся чайными, придали воде необычный вкус, очень понравившийся Шен Наигому. Более того, утолив жажду, он почувствовал такой прилив сил, что отправился в путь значительно раньше намеченного времени. Впоследствии император занялся изучением свойств листьев чая, положив тем самым начало чайной культуре. Так гласит легенда, а как было на самом деле, мы уже никогда не узнаем, поэтому мысленно поблагодарим ветер, уронивший в котел императора именно чайные листья.

    Первое письменное упоминание о чае относят к VI в. до н. э.: напиток "тха" подавали на похоронных церемониях. Значительно позже, в 222 г. чай упоминался в переписке китайских аристократов как альтернатива вину. Накопленный к IV-V вв. опыт показал, что лучший чай получается из самых молодых листьев, и с этого времени к разнообразным названиям напитка прибавилось еще одно - "ча", что значит "молодой листок".

    Чай быстро завоевывал Китай - на протяжении следующих столетий обычай употребления чая распространился на север и на юг страны, а ко времени прихода к власти династии Тан (618-907 г.г.) культ чаепития занял место в одном ряду с каллиграфией, рисованием, игрой на флейте и боевыми искусствами.

    Особым уважением чай пользовался у буддийских монахов, сутками сидевших, не смыкая глаз, за молитвами. Они одними из первых по достоинству оценили удивительную способность чая поддерживать бодрость во время длительных часов медитации.

    По преданию, в годы правления династии Тан (VII-IХ вв. н.э.) из восточной столицы, Ло-яна, прибыл 130-летний монах. Император Сюань-цзун, видя бодрость и крепость монаха, спросил: "Что за чудодейственное лекарство позволяет вам так активно наслаждаться жизнью?" Монах, смеясь, отвечал: "Я из бедной семьи и отродясь не пил лекарств. Просто я очень люблю чай". Сюань-цзун присвоил ему тогда имя Ча-у-ши-цзинь, означающее "50 цзиней чая", и поселил в Монастыре Долголетия.

    Именно в эту эпоху, в VIII в. большой знаток и любитель чая Лу Ю написал первую обстоятельную книгу о чае и его свойствах, которая впоследствии стала известна под названием "Ча Цзын" или "Чайный канон". Самого автора потом называли не иначе как "бог чая". Созданная Лу Ю книга стала настоящей чайной энциклопедией своего времени: здесь были собраны воедино все сведения о том, как выращивать и готовить чай, какую посуду использовать для церемонии, например, послеобеденного чаепития, с указанием всех предметов, необходимых для этого процесса.

    Жители Поднебесной, начиная императором, и заканчивая простым крестьянином, в те времена считали чай национальным достоянием, которое не должно быть доступно другим народам. Однако в IX в. эта "чайная изоляция" была прервана. Японский монах Ейсеи, посещавший буддийские храмы Китая, умудрился увезти с собой на родину несколько семян чайного дерева, которые дали всходы и положили начало японскому чаю. В Японии этого предприимчивого монаха впоследствии называли не иначе, как Отец чая.

    Вскоре чай стал известен и татаро-монгольским племенам к северу от Китая, куда по торговому обмену попадал сильно прожаренным и спрессованным в плитки. Интересно, что именно благодаря татаро-монгольскому нашествию, закончилось господство династии Тан. В 960 г. власть перешла к Сунской династии, при правлении которой культ чая в Китае если и не достиг своего апогея, то, по крайней мере, поднялся на новые высоты. Начиная с 976 г., лучший сорт чая получает название "Пей Юань". Сбор этого чая начинался в начале марта. Работали только ранним утром, отбирая при этом самую лучшую часть - лишь одну нераспустившуюся почку. Этот чай в качестве дани направлялся императору.

    Весь собранный урожай чайных листьев проходил процесс пропарки, скручивания, сушки, измельчения в пасту и придания особой формы с последующим пропеканием в печи. Тщательно упакованный чай немедленно, чтобы сохранилась первозданная свежесть, отправлялся в императорский дворец. Такой чай ценился выше денег. Лепешки высших сортов оценивали так: 1-я - бесценная, 2-я - по цене двух унций золота, 3-я - по цене одной унции золота, 4-я - по цене половины унции. А сами лепешки были размером с ладонь.

    Наряду с лепешечками в ходу был и рассыпной чай, очень похожий на тот, к которому мы привыкли. Любопытно, что именно в те далекие времена впервые начали обращать внимание на качество воды для чая (иногда ее привозили из самых отдаленных источников) и на стадию кипения, при этом о готовности судили не по пузырькам, а по звуку закипающей воды. Уже тогда отношение к чаю было проникнуто своеобразной философией эстетизма, высокой поэзией искусства, - как приготовления, так и самого процесса чаепития.

    Есть показательная для того времени история о том, как буддийская монашка подала двум путникам чай, и они, попробовав его, переспросили, добавила ли она при приготовлении дождевую воду? Она возмущенно ответила, что для этого чая была использована вода из растопленного снега, собранного с веток сливового дерева и хранящаяся в глазурованном кувшине цвета зеленого демона. "Как вы могли не заметить разницы? - Удивлялась монашка, - ведь простая дождевая вода не несет той легкости и свежести, как эта!"

    Спустя тысячелетие, что можем ответить возмущенной монашке мы, использующие для приготовления чая воду из крана?! Разве что отчаянно посочувствовать себе в том, что нам не удалось попробовать чай той эпохи, созданный на основе снега, собранного с веток сливового дерева...

    История этого напитка создавалась тысячи лет и с каждой выпитой чашкой продолжает создаваться. Человек на протяжении веков создает хорошее и плохое, от плохого он избавляется, а хорошее, то, что приводит к выживанию, оставляет. Можно с уверенностью заявить о том, что пока будет существовать человечество, будет существовать и чай, лечебный напиток, согревающий в холодное время года или просто приносящий наслаждение своим разнообразным вкусом.